천문학자의 책상 위 ‘빛공해 측정기’ – 별이 사라지는 도시에서

밤하늘은 원래 어두워야 한다. 하지만 도심 속에서 별은 점점 사라지고 있다.
가로등, 간판, 자동차 불빛, 아파트 창문에서 흘러나오는 조명이 밤하늘을 하얗게 밝히고, 별빛을 삼켜버린다.
이런 문제를 빛공해(Light Pollution)라 부른다. 그리고 천문학자는 이 보이지 않는 오염을 측정하기 위해 책상 위에 빛공해 측정기를 올려놓는다.
이 글에서는 천문학자가 별을 지키기 위해 도시의 빛을 어떻게 기록하고, 분석하며, 그 데이터를 통해 어떤 과학적·사회적 메시지를 전하는지 알아본다.

 

 

빛공해란 무엇인가?

빛공해(Light Pollution)는 불필요하거나 과도하게 인공 조명이 밤하늘을 밝히는 현상이다.

<빛공해의 주요 유형>

유형	설명
하늘광(Skyglow)	대기 중 입자에 반사된 불빛이 하늘을 밝힘
눈부심(Glare)	지나치게 밝은 빛이 시야를 방해
침입광(Light Trespass)	원치 않는 빛이 창문이나 관측 장비로 침입
과도조명(Over-illumination)	필요 이상 밝은 조명 사용

 

천문학자에게는 특히 하늘광(Skyglow)이 가장 큰 문제다.
이 현상은 망원경으로 별을 보는 데 직접적 방해 요소가 되며, 도심에서는 육안으로 볼 수 있는 별의 수를 10분의 1 이하로 줄인다.

 

천문학자는 어떻게 빛공해를 측정할까?

천문학자의 책상 위에는 다양한 측정 도구가 놓여 있다.
그중에서도 ‘빛공해 측정기(Sky Quality Meter, SQM)’는 가장 널리 사용되는 장비 중 하나다.

<SQM(하늘 밝기 측정기)의 특징>

• 어두운 밤하늘의 밝기(광도)를 숫자로 측정
• 단위: mag/arcsec² (마그니튜드/초제곱각초)
• 숫자가 클수록 어두운 하늘, 작을수록 밝은 하늘

측정값	하늘 상태 예시
21.75 이상	매우 어두운 천문대 수준
20.00~21.00	교외의 어두운 하늘
18.00~19.50	도시 외곽
17.00 이하	도심, 별 거의 안 보임

 

천문학자는 매일 밤 자신의 관측지, 도심, 산 정상 등에서 이 수치를 기록하여 시간별·위치별 빛오염 지도를 만든다.

 

데이터가 보여주는 별의 퇴장

천문학자가 장기적으로 기록한 빛공해 데이터는 별이 사라지고 있다는 사실을 수치로 보여준다.

<실제 관측 예시 (서울 외곽 관측지)>

연도	평균 하늘 밝기(SQM)	육안으로 보이는 별 수
2005	20.80 mag/arcsec²	약 2,500개
2015	19.40 mag/arcsec²	약 700개
2025	18.20 mag/arcsec²	약 150개 이하

 

이런 변화는 단순한 시적 표현이 아니다. 별이 물리적으로 안 보이게 되고 있는 과정이다.
아이들은 이제 은하수를 보지 못하고 자란다. 심지어 별자리를 아예 모르는 세대도 나타나고 있다.

 

빛공해 측정기는 천문학자의 환경 감지 센서다

천문학자에게 빛공해 측정기는 단지 ‘별을 보기 위한 도구’가 아니라 지구의 환경 변화, 생태 변화, 인간 활동의 흔적을 감지하는 센서다.

<관련 연구와 활용>

• 조류 이동 경로 변화 추적 : 밝은 지역을 피하는 철새의 이동 경로 분석
• 야행성 생물 행동 변화 기록 : 도심 조명이 박쥐, 올빼미, 반딧불이의 활동에 미치는 영향
• 인간 건강과 수면 패턴 분석 : 빛 노출이 수면 호르몬(멜라토닌)에 미치는 영향 데이터화

천문학자는 별뿐 아니라 ‘어둠’ 그 자체를 지키는 환경 감시자 역할을 한다.

 

천문학자의 책상에서 시민과 만나는 순간

많은 천문학자들은 이제 빛공해 데이터를 시민들과 공유하고 있다.

<주요 활동 사례>

• 빛공해 지도 공개 플랫폼 운영 (예: DarkSky.org, Globe at Night)
• 시민들이 직접 측정기를 들고 측정에 참여 → 데이터 통합
• 도시 정책에 활용될 수 있는 조명 설계 가이드라인 제안

또한 ‘별보기 행사’에서는 참가자들에게 SQM을 체험하게 하고, 내가 사는 동네에서 몇 개의 별이 보이는지를 직접 확인시킨다.

“천문학은 별을 보는 학문이지만, 이젠 별이 보일 수 있게 만드는 행동까지도 천문학의 일부가 되었다.”
– 한국의 한 도시천문대 소속 천문학자

 

법과 정책으로 연결되는 빛공해 측정

SQM으로 수집된 수치들은 때로는 도시의 조명 정책을 바꾸는 근거가 되기도 한다.

<국내·외 사례>

• 대한민국 환경부 : 빛공해 환경영향평가 기준 마련 (측정값 반영)
• 미국 콜로라도 주 : 천문대 주변 지역 조명 규제 법 제정
• 칠레 : 아타카마 사막 천문대 인근 지역 조명 제한 → 밤하늘 보존

이러한 변화를 이끌어낸 건 단순한 주장이나 감정이 아니라, 천문학자가 매일 책상에서 정리한 측정 데이터였다.

 

천문학자의 책상, 별의 마지막 방어선

우리는 밤에 불을 켜는 걸 당연하게 생각한다. 하지만 별에게는 그 불빛이 존재를 지우는 광선일 수 있다.

천문학자의 책상 위에는 별빛 대신 어두운 수치를 기록하는 장비가 있다.
그는 매일매일 하늘이 얼마나 ‘덜 어두워졌는지’를 측정하며, 그 변화의 속도에 두려움을 느낀다.

그리고 그 데이터를 정리하고 보고서로, 논문으로, 시민 강의로 풀어내며 하나의 메시지를 보낸다:

“하늘을 잃으면, 우리는 우리가 얼마나 작은 존재인지 깨달을 기회도 잃게 됩니다.”

 

[어둠을 지키는 과학]

별은 어두운 하늘에서만 보인다. 그래서 천문학자는 어둠을 지키는 과학자다.

빛공해 측정기는 단지 기계가 아니다. 그건 지구가 별을 볼 수 있는 권리를 지키기 위한 방패이며, 미래 세대가 은하수를 상상 아닌 실제로 볼 수 있게 만드는 도구다.

별을 보지 못하게 하는 건 어둠이 아니라, 너무 많은 빛이라는 사실.

그 진실을 책상 위에서 수치로 남기는 사람들, 그들이 바로 오늘날의 천문학자다.

 

[빛공해 측정과 천문학자의 역할]

항목	설명
빛공해	불필요한 인공 조명으로 인한 밤하늘 밝기 증가
주요 도구	SQM(하늘 밝기 측정기)
활용	천체 관측, 생태 분석, 건강 연구, 정책 제안
참여 방법	시민 과학 활동, 측정기 사용, 데이터 제출
과학적 의미	별 보존, 환경 감시, 사회 인식 변화 유도